Утилита make предназначена для автоматического определения частей большой программы, которые нужно перекомпилить, и вызова команд для их перекомпиляции. Руководство описывает реализацию GNU make, которая была написана Richard Stallman и Roland McGrath. Наши примеры показывают использование с программами на C, так они наиболее просты, но можно использовать make с любым языком программирования, если его компилятор можно запустить командой shell. Фактически, предназначение make не ограничивается программированием. Её можно использовать для описания любой задачи, в которой одни файлы должны автоматически обновляться в зависимости от изменения других.
В качестве подготовки к использованию make, необходимо написать файл, называемый makefile ,который описывает связи между файлами программы, и определяет команды для обновления каждого файла. Обычно в программе, исполняемый файл обновляется из объектных файлов, которые по очереди компилируются из исходных файлов.